Volkswagen désigne en premier lieu une voiture avant de devenir une marque internationale. Ce modèle a été conçu par Ferdinand Porsche. Bien que travaillant pour des marques automobiles de haut de gamme, il réfléchissait à une petite voiture pour motoriser le plus grand nombre de foyers.

Il conçoit un premier prototype avec le fabricant de motos Zündapp. Mais ce-dernier se désintéresse du projet. Porsche se tourne alors vers NSU avec qui un nouveau prototype est élaboré. Mais NSU ne pouvait plus revenir à l’automobile à la suite de la vente de son usine à Fiat.