Le concept-car est considéré comme le véhicule automobile sous sa forme la plus proche de l'objet d'art. Apparu dès les années 1910, ce type de véhicule se présente en général sous la forme d'un exemplaire unique, réalisé à des fins d'étude d'aérodynamisme ou de style, ou plus tard de promotion commerciale.

Tous les plus grands constructeurs, ainsi que les designers et les maîtres-carrossiers, ont produit ce type de véhicule. Souvent détruits après une présentation éphémère lors d'une saison, certains de ces modèles sont parvenus jusqu'à nous.

Ce catalogue entend retracer la généalogie de ces objets singuliers. En s'appuyant sur la trentaine de véhicules exposés ainsi que sur des photographies, documents, dessins préparatoires et maquettes, il revient notamment sur les influences entre Europe et États-Unis et sur la construction progressive de la notoriété italienne dans le domaine.

Ces considérations générales sont complétées par des notices mais aussi par des essais consacrés à des concept-cars emblématiques : la Jamais Contente, la Bugatti 28 et les créations de Louis Bionier. Pour couronner le propos, la première chronologie dédiée aux concept-cars jamais publiée permet de visualiser en 101 dates les véhicules iconiques et leur évolution.

L'ouvrage est publié a l'occasion de la première exposition muséale consacrée aux concept-cars, signe annonciateur du renouveau du Musée national de la voiture, premier musée au monde dédié à la locomotion, qui fut ouvert à Compiègne en 1927.