M. Vermeylen a minutieusement exploré les archives exceptionnelles de ce pionnier de l'automobile. Il ne s'agit pas d'une histoire d'entreprise à proprement parler, mais l'ouvrage nous éclaire sur la croissance de la société, son implantation et, surtout, ses méthodes de fabrication. Grâce aux nombreuses photographies nettes, nous pouvons observer comment les constructeurs automobiles, et pas seulement Panhard, sont passés de la fabrication artisanale à la production en série. L'ouvrage retrace également l'évolution de l'entreprise, de premier constructeur automobile mondial au début du XXe siècle à producteur de voitures au charme atypique à l'époque de sa disparition, et évoque brièvement ses incursions dans les véhicules commerciaux et militaires.
L'un des problèmes rencontrés par l'entreprise était le manque d'espace dans son usine parisienne d'origine. Elle acquit donc d'autres sites à Reims et à Orléans ; les pièces devaient ensuite être transportées entre ces sites. Il existe des photos fascinantes montrant comment ils transportaient les carrosseries, douze à la fois, par camion.
Les photos des premières années illustrent en détail les différentes étapes de fabrication. Panhard produisait presque tout en interne, y compris les moteurs ; seule la carrosserie était sous-traitée. Le passage à la production à la chaîne a constitué un véritable défi, comme le montrent les quatre pages (114 à 117) qui retracent le parcours complexe des carrosseries de Dyna 54 avant que la voiture ne soit achevée.
De nombreux modèles anciens ainsi que ceux d'après-guerre sont illustrés, notamment la voiture qui a battu le record en 1925, la très séduisante Dynamic, puis les voitures de course pour Le Mans et d'autres compétitions.
On trouve des informations sur l'activité de l'entreprise pendant la Première Guerre mondiale, depuis l'évacuation de l'usine de Reims, trop proche du front, jusqu'à la formation d'un consortium avec d'autres fabricants français pour la production d'obus d'artillerie. Durant la Seconde Guerre mondiale, elle dut travailler pour les Allemands, mais il semble qu'elle ait déployé des efforts considérables pour collaborer avec la Résistance, en minimisant son aide et en se livrant probablement à quelques actes de sabotage.
L'un des aspects appréciables de cette entreprise est qu'elle est restée une entreprise familiale pendant la majeure partie de son existence. Levassor décède en 1897, mais jusqu'à la demande d'aide financière auprès de Citroën en 1955 pour éviter la faillite, un membre de la famille, Jean Panhard, est impliqué. Le démantèlement de l'entreprise par Citroën, Renault et Volvo, entre autres, est un récit navrant.
Comme la plupart des entreprises industrielles françaises, Panhard a souffert de mouvements sociaux, le premier remontant à 1903, et d'autres survinrent dans les années 1930. Heureusement, contrairement à Bugatti, les propriétaires ne se sont pas désengagés du secteur automobile lorsque les ouvriers ont manifesté leur ingratitude.
Ce livre de 147 pages constitue un ajout informatif et facile à lire à l'histoire de cette entreprise très importante.
