La place tenue par l'industrie automobile en France, le dynamisme démontré par les industriels tout au long du XXe siècle, le rôle déterminant des pouvoirs publics dans le paysage socio-économique font de cette étude de l'automobile française une précieuse contribution à l'histoire industrielle nationale.

Cette recherche qui repose sur les archives mêmes des constructeurs automobiles, mais aussi sur celles du monde de la banque et des ministères, a réalisé le pari ambitieux d'analyser et de comprendre les grands choix stratégiques successivement pris par Citroën, Peugeot, Renault et Simca.

Ce travail balaie la vaste période du XXe siècle en six thèmes principaux : les grandes orientations (choisir), les politiques d'association et de concentration (s'associer), la stratégie du produit (concevoir), sa diffusion et son adaptation au marché intérieur (vendre), les contraintes de l'exportation (exportation) et enfin l'évolution du montage à l'étranger (monter).

Cette histoire des stratégies ne s'arrête pas à la vie de chacun des constructeurs. Elle souligne en même temps l'une des caractéristiques majeures de l'économie française : cette large concurrence entre des entreprises de statuts si différents, firmes familiales et privées, régie nationale ou filiale d'un industriel étranger.

Elle révèle aussi la grande capacité d'adaptation d'une branche d'activité largement centenaire. D'abord industrie d'inventeurs et d'ingénieurs, l'automobile est devenue celle des commerçants, puis celle des gestionnaires et des financiers, comme si la logique de l'entreprise l'emportait à terme sur celle de l'automobile.